A l’aéroport de Gillot, les touristes fraîchement débarqués hier matin avaient tous le regard obstinément fixé vers la montagne en poussant leur chariot. A quelques mètres d’eux, des cocotiers et des champs de cannes à sucre. Jusque là, tout reste cohérent, le paysage est fidèle aux cartes postales.
Mais, derrière, dans le même axe, une masse blanche s’élevait majestueusement entre terre et ciel. Le plus haut sommet de la Réunion venait de mettre son manteau d’hiver austral. Le Piton des Neiges, fort bien nommé, est resté en partie enneigé jusqu’à la fin de la journée.
Selon Météo France, il neige “environ tous les deux ans à la Réunion”. Toutefois, cette année le record est bel et bien battu. Car le phénomène n’a pas été limité au volcan et au Piton des Neiges. Il s’est étendu à La Plaine des Sables, du jamais vu, de mémoire de gramoune. “Il semblerait que c’est la première fois qu’une telle superficie est concernée. La Plaine est souvent recouverte, le matin, d’une fine pellicule de glace, mais jamais par de la neige”, estime Jacques Ecormier, responsable du service prévision de Météo France (hors phénomènes cycloniques), avant d’ajouter que, jusqu’à un passé récent, les informations étaient toutefois plus difficilement rassemblées du fait des difficultés de circulation.


Des températures en chute libre
“Un anticyclone s’est formé au Sud de la Réunion, suivi par un air froid venu lui aussi du Sud”, explique M. Ecormier. Vendredi, les prévisions indiquaient que des températures négatives seraient enregistrées à partir de 3 000 mètres d’altitude. Or elles ont été repérées à 2 200 mètres, au niveau de la Plaine des Sables. Avec la présence des nuages, les cristaux de neiges se sont rapidement formés. A la station du gîte de Bellecombe, la température à chuté jusqu’à — 2,7°C. Entre quatre et cinq centimètres de neige se sont accumulés à cet endroit. L’anticyclone, qui a littéralement entraîné vers l’île un air venu du Pôle Sud (-14°C au début de sa course au-dessus de l’océan Indien), n’a pas changé de position au cours de la journée. Du coup, la pluie a persisté au Pas de Bellecombe, et la température n’a pas dépassé les 3°C. Face aux côtes Sud de l’île, une forte houle s’est amplifiée, formant des creux de 5 à 8 mètres, notamment au large de Saint-Pierre. A Sainte-Rose, des vents de 90 km/h sont venus accompagner cet étrange processus.
Hier après-midi, Météo France estimait que l’anticyclone ne se déplacerait vers l’Est que ce matin. Le service de Jacques Ecormier considérait donc que de nouvelles chutes de neiges pouvaient être repérées au cours de la nuit. D’autre part, le sol étant encore à 0° C sur certaines zones du volcan, voir au niveau de la Plaine des Sables, les routes peuvent devenir glissantes. Les automobilistes devront par conséquent redoubler de prudence.
Cet événement climatique n’aurait rien d’anormal. Météo France parle d’un “simple équilibre d’énergies entre le pôle Sud et l’Équateur”. Selon le logiciel de prévision utilisé par les météorologues, les températures se stabiliseront à 3°C à 3000 mètres d’altitude aujourd’hui.